停留時間分布是指流體質點通過裝置時，其停留時間長短的分布情況。有些質點迅速流出，有些質點則可能在裝置內滯留較長時間。流體在反應器內滯留將會嚴重影響反應的終結果。
流體停留時間分布函數包括停留時間分布密度函數、累計停留時間分布函數，年齡分布函數。
①停留時間分布密度函數（或稱停留時間分布函數） 記為E（t），因而又稱E（t）函數。對一穩定流動系統，在某一瞬間進入（或流出）裝置的物料量Q中，停留時間在t和t+dt之間的物料量dQ所占的分率dQ/Q定義為E（t）dt。圖1a即為一般的E曲線的示意。根據E（t）的定義，停留時間在各個不同時間間隔內的物料所占分率的總和為1，即E（t）滿足下面的歸一化條件：
②累積停留時間分布函數 記為F（t），因而又稱F（t）函數。指流過系統的物料中，停留時間小于t（即停留時間介于0～t之間）的物料所占的分率。即
或
E（t）=dF（t）/dt。
③年齡分布函數 記為I（t）。指器內物料中停留時間（年齡）在t和t+dt之同物料所占的分率，顯然，也具有歸一化性質，即
一般常用的是E函數和F函數。
